le contrat d’assurance passé entre une compagnie d’assurances et une personne dénommée "souscripteur" a pour objet la couverture d’un risque donné, moyennant le paiement d’une prime. Il repose ainsi sur trois éléments fondateurs : le risque, la prime et la prestation de l’assureur.

L’opération d’assurance est en principe libre puisque toute personne s’assure ou non selon l’intérêt qu’elle peut y trouver. Cependant certaines assurances sont obligatoires. II s’agit souvent de garanties des responsabilités civiles permettant d’indemniser les dommages matériels ou corporels que l’assuré cause à des tiers. On peut citer par exemple : l’assurance construction, l’assurance voiture, l’assurance multirisques du locataire, les assurances professionnelles (notaire, avocat, agent d’assurance, architecte...), celles couvrant certains risques (chasse, transport aérien...).